Marie-Françoise Rey
Actualités – L’inflammation est le fléau de la vie moderne, à en juger par tous les compléments alimentaires, les entraînements et les régimes qui promettent de la combattre. Mais qu’est-ce qui s’enflamme précisément, et pourquoi – et est-ce toujours une mauvaise chose ?
Pour comprendre ce qui peut dysfonctionner dans nos corps, il est utile de se rappeler qu’ils n’ont pas beaucoup évolué depuis l’époque où nous chassions et cueillions il y a quelques milliers d’années. Notre réponse gourmande au sucre, par exemple, fonctionnait bien lorsque nous ne pouvions l’obtenir que dans les baies sauvages ; maintenant qu’il est combiné avec du sel et des graisses dans des aliments que nous ne pouvons pas arrêter de manger, cela peut poser problème.
Ou considérons notre réponse au stress : si la seule fois où votre corps redirige les ressources de votre système immunitaire vers votre système de combat ou de fuite est lors d’attaques occasionnelles de tigres à dents de sabre, c’est bien. Si chaque tweet méchant, chaque gros titre bouleversant ou chaque inquiétude concernant le prêt hypothécaire envoie votre corps en mode panique, votre corps n’a jamais la possibilité de récupérer.
L’inflammation, l’un des sujets les moins compris et les plus débattus en matière de santé, fonctionne un peu de cette façon. Il existe des centaines de livres de cuisine qui promettent d’offrir un « régime anti-inflammatoire », avec des compléments alimentaires, des gels, des thés, des entraînements, des saunas et des chambres de cryothérapie offrant la possibilité de résultats encore plus spectaculaires.
Or, l’inflammation, dans son essence, est une partie vitale de la réponse immunitaire de l’organisme – et non quelque chose à essayer d’éliminer. Il s’agit d’un processus biologique complexe qui se produit lorsque le corps détecte des stimuli nocifs et dont le but est de vous protéger et de stimuler la guérison.
Parfois, ce processus échappe à tout contrôle, entraînant une inflammation chronique qui nuit plutôt qu’elle ne guérit. La partie délicate ? Notre compréhension de ce processus est en évolution : il se peut que si vous vous tordiez le genou lors d’un match de football à cinq, on vous donnera encore des conseils médicaux qui ont été remis en question il y a une décennie.
Alors, que savons-nous vraiment sur l’inflammation – et quand devriez-vous laisser faire sa magie ?
À quoi sert l’inflammation ?
L’inflammation est la réponse du système immunitaire à tout événement traumatique dans les tissus du corps – d’un entraînement exigeant à une écorchure à un épisode de grippe. Votre système immunitaire libère des globules blancs pour protéger la zone concernée, et vous ressentirez probablement une rougeur, une chaleur et un gonflement dans la zone affectée – parfois accompagnés de douleurs et de sensations douloureuses là où le processus stimule les nerfs.
Lorsque vous êtes blessé, cela se produit dans la zone touchée. Lorsque vous avez la grippe, le gonflement et la douleur se produisent dans le système respiratoire, mais peuvent également contribuer aux douleurs musculaires et articulaires ou aux maux de tête que vous ressentez.
« Il s’agit d’une inflammation aiguë – c’est une partie de notre système de défense, et nous en avons tous, se produisant à des degrés et des durées variables en fonction de ce qui l’a causée en premier lieu », explique Tim Spector, professeur d’épidémiologie génétique au King’s College de Londres. « Ce n’est un problème que lorsqu’il se dérègle, généralement en réagissant de manière excessive d’une manière ou d’une autre. » Mais surtout, une inflammation aiguë est généralement ce que vous voulez qu’il se produise, et essayer de l’empêcher pourrait causer encore plus de problèmes.
Qu’est-ce qui ne va pas ?
L’inflammation chronique est plus préoccupante. Cela se produit lorsque le corps continue d’envoyer des globules blancs à l’attaque en l’absence de toute menace. Cela perturbe les fonctions normales de l’organisme et peut entraîner l’attaque de tissus et d’organes sains. Une maladie auto-immune peut en être la cause, de même que l’entrée d’agents étrangers dans le corps : cela peut être un problème grave, même s’il n’est pas immédiatement évident.
« Je pense que nous réalisons que l’inflammation chronique est présente dans de nombreuses maladies auxquelles nous ne pensions pas auparavant », déclare Spector. « Presque toutes les maladies sont associées à un trouble de l’inflammation et on considère désormais que c’est un élément clé du vieillissement. Donc, l’inflammation chronique est vraiment un problème et quelque chose que nous devrions essayer de réduire. »
Elle est moins évidente que l’inflammation aiguë – elle cause souvent de la fatigue, mais la douleur ne sera pas localisée. Surtout, les causes ne sont toujours pas entièrement comprises.
Les troubles auto-immuns les plus immédiatement dangereux et évidents se produisent lorsque le système immunitaire cible et attaque par erreur les cellules du corps, pensant qu’elles sont des envahisseurs étrangers ; ou lorsqu’un défaut survient dans les systèmes qui normalement médiatisent l’inflammation aiguë. Mais il s’agit de dysfonctionnements dans les systèmes de communication du corps et traitent de problèmes qui n’existent en réalité pas – comme un chien de garde trop zélé aboyant sur des ombres.
L’inflammation chronique peut également résulter de l’incapacité du corps à traiter de réels problèmes – allant des organismes infectieux aux produits chimiques industriels – et c’est là que nous devons nous demander si la vie au XXIe siècle favorise des niveaux d’inflammation chronique qui n’existaient pas auparavant.
Un problème moderne
« Nos environnements modernes ont été considérablement transformés, de la nourriture que nous mangeons à l’air que nous respirons, en passant par notre mode de déplacement et notre relation avec les autres », déclare le Dr Shilpa Ravella, professeur adjoint de médecine au Columbia University Medical Centre.
« Nos systèmes immunitaires sont constamment sollicités dans ce nouvel environnement, ce qui entraîne une inflammation chronique souvent de faible intensité liée à divers types de maladies. »
De nombreux problèmes inflammatoires commencent dans l’intestin, où une grande quantité des milliards de bactéries, de virus, de champignons et d’autres organismes qui composent le microbiote de chaque être humain vivent. Les scientifiques continuent de démêler les complexités de la relation entre nous et ces microbes, mais il est largement accepté que l’une des interactions clés entre eux et nos cellules immunitaires consiste à « entraîner » nos corps à distinguer les aliments inoffensifs et les germes de leurs contreparties toxiques.
Maintenir les éléments nocifs à l’extérieur sans déclencher une réaction inflammatoire excessive est un équilibre délicat, mais notre intestin, adapté à la recherche de nourriture, penche en faveur de la tolérance – offrant une réponse inflammatoire atténuée par rapport à d’autres parties du corps. « Parfois, cette réponse peut dérailler, avec des gènes et l’environnement conspirant pour perturber l’équilibre, créant des allergies alimentaires, la maladie cœliaque, les maladies inflammatoires de l’intestin ou d’autres problèmes », explique Ravella.
Qu’est-ce qui cause cette perturbation ? Pour la plupart des gens, les aliments ultra-transformés (AUT) sont susceptibles d’être un facteur. Définis par les chercheurs comme des « collations, boissons, plats préparés et autres produits créés principalement ou entièrement à partir de substances extraites d’aliments ou dérivées de constituants alimentaires avec peu ou pas d’aliments intacts », et souvent très pratiques et appétissants, ils constituent une part importante du régime occidental typique.
Une revue publiée cette année a conclu que « les preuves de l’association entre la consommation d’AUT et l’inflammation sont encore limitées », mais il existe certainement des preuves – du moins chez les souris – que les édulcorants artificiels et les additifs peuvent altérer la composition des microorganismes présents dans l’intestin, en en faisant un environnement plus inflammatoire.
D’autres facteurs peuvent conspirer pour nous laisser en état d’inflammation chronique. Comme expliqué précédemment, la vie est pleine de stress à long terme qui a été lié à une augmentation des marqueurs inflammatoires. La privation de sommeil et la perturbation des rythmes circadiens peuvent également être un facteur : une mauvaise nouvelle si vous fixez un écran bien après le coucher du soleil.
Il y a aussi des facteurs environnementaux moins facilement évitables auxquels il faut s’inquiéter : des études suggèrent que l’exposition à long terme à la pollution atmosphérique est liée à des marqueurs inflammatoires plus élevés et à une variété de problèmes de santé chroniques.
Que peut-on faire ?
Si vous recherchez des moyens de réduire l’inflammation chronique, il y a quelques choses à garder à l’esprit. La première est que cela ne va pas être résolu par un régime alimentaire unique ou une seule pilule magique. L’inflammation est un processus complexe et multifactoriel, et il est peu probable que le remède se limite à un seul facteur.
« C’est un travail en cours », déclare Ravella. « Nous savons que manger sainement, faire de l’exercice, dormir suffisamment, gérer le stress et éviter les expositions environnementales toxiques sont tous importants, mais chaque personne est unique. Ce qui fonctionne pour une personne peut ne pas fonctionner pour une autre. »
Cela dit, il existe certaines recommandations générales qui peuvent aider à maintenir l’inflammation à un niveau sain :
Adoptez une alimentation équilibrée : privilégiez les aliments entiers, non transformés et riches en nutriments. Une alimentation riche en fruits, légumes, grains entiers, poissons gras, noix et graines peut avoir des effets anti-inflammatoires.
Réduisez la consommation d’aliments ultra-transformés : limitez les aliments riches en sucres ajoutés, en gras trans, en additifs et en édulcorants artificiels.
Faites de l’exercice régulièrement : l’activité physique peut aider à réduire l’inflammation chronique. Choisissez une activité que vous aimez et essayez de l’intégrer à votre routine quotidienne.
Gérez le stress : pratiquez des techniques de gestion du stress telles que la méditation, la respiration profonde, le yoga ou la thérapie cognitivo-comportementale.
Dormez suffisamment : le sommeil de qualité est essentiel pour la santé en général, y compris la réduction de l’inflammation. Essayez de maintenir une routine de sommeil régulière et créez un environnement propice au repos.
Évitez les expositions environnementales nocives : réduisez votre exposition à la pollution de l’air, aux produits chimiques toxiques et à d’autres facteurs environnementaux qui peuvent contribuer à l’inflammation.
Consultez un professionnel de la santé : si vous souffrez d’inflammation chronique ou si vous avez des préoccupations spécifiques, il est recommandé de consulter un professionnel de la santé qualifié. Ils pourront évaluer votre situation individuelle et vous fournir des conseils adaptés.
En conclusion, l’inflammation est un processus complexe et essentiel dans notre corps, mais une inflammation chronique peut être préjudiciable à notre santé. Bien qu’il n’existe pas de solution unique, adopter un mode de vie sain, y compris une alimentation équilibrée, de l’exercice régulier, une gestion du stress adéquate et un sommeil suffisant, peut contribuer à maintenir l’inflammation à un niveau sain. Si vous avez des préoccupations spécifiques, il est préférable de consulter un professionnel de la santé.
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